Complexul Muzeal Naţional ASTRA este unul dintre cele mai mari muzee etnografice din Europa. Expoziţia sa în aer liber cuprinde peste 400 de monumente de arhitectură şi tehnică ţărănească, întinse pe o suprafaţă de circa patruzeci de hectare. Originile muzeului se regăsesc în colecţiile etnografice adunate de Asociaţiunea Transilvană pentru Literatura Română şi Cultura Poporului Român (ASTRA), instituţie înfiinţată în anul 1861 şi componentă fundamentală a mişcării de emancipare culturală a românilor din Transilvania. Aceste colecţii, adunate începând cu a doua parte a secolului XIX, au fost expuse în cadrului Muzeului Asociaţiunii ASTRA, care s-a deschis în 1905 în palatul construit de asociaţie în acest scop în centrul Sibiului. În anul 1931, muzeul deţinea deja peste 11.000 de piese cu caracter etnografic din Transilvania. După 1918, unirea Transilvaniei cu România a însemnat o nouă etapă de dezvoltare a instuţiei, care primeşte spirijin financiar din partea autorităţilor române. După instalarea regimului comunist în anul 1950, muzeul Asociaţiunii ASTRA a fost închis deoarece asociaţia ASTRA era percepută ca o instituţie culturală a burgheziei româneşti din Transilvania.  Colecţia etnografică a fost trecută în custodia muzeului Brukenthal. În 1956, Cornel Irimie a creat pornind de la colecţia moştenită de la Asociaţia ASTRA, dar şi de la o serie de donaţii private, Secţia de Artă Populară a Muzeului Brukenthal. În 1963, tot la iniţiativa lui Irimie a fost fondat în împrejurimile oraşului Sibiu Muzeul Tehnicii Populare, în care locuinţe şi artefacte ţărăneşti erau expuse în aer liber într-un cadru adecvat. Noul muzeu, deschis pentru public în 1967, era din punct de vedere administrativ un departament al Muzeului Brukenthal. Cercetătorii şi muzeografii din cadrul Muzeului Tehnicii Populare au desfăşurat în anii 1960–1980 numeroase cercetări etnografice. Unele dintre aceste cercetări de teren au vizat teme legate de credinţele religioase ale populaţiei rurale, teme care veneau în contradicţie cu politicile culturale ale regimului comunist. Rezultatele cercetărilor de teren din perioada comunistă ale angajaţilor muzeului se păstrează astăzi în arhiva Complexului Muzeal Naţional ASTRA.
În februarie 1990, prin decizia primăriei Sibiu, s-a înfiinţat Muzeul Civilizaţiei Populare Tradiţionale din România, ca instituţie desprinsă de muzeul Brukenthal, dar preluând întreg patrimoniul fostului Muzeu al Tehnicii Populare. Câteva luni mai târziu, prin decizia Ministerului Culturii, Muzeul Civilizaţiei Populare Tradiţionale din România primeşte în cadrul denumirii oficiale şi componenta emblemă “ASTRA”, ca recunoaştere a filiaţiei existente între fostul muzeu al Asociaţiunii ASTRA şi noul muzeu. În anul 2001, este înfiinţat Complexul Naţional Muzeal ASTRA, o structură care înglobează mai multe muzee cu caracter etnografic din Sibiu: Muzeul Civilizaţiei Tradiţionale Populare ASTRA, Muzeul de Etnografie Universală Franz Binder, Muzeul Civilizaţiei Transilvane ASTRA, Muzeul de Etnografie Săsească Emil Sigerus şi un Muzeu al Culturii şi Civilizaţiei Romilor, aflat în 2017 în stadiul de proiect. În timp ce primul muzeu din acest complex continuă tradiţia Muzeului Tehnicii Populare, creat de Cornel Irimie, cel de-al doilea reflectă etnografia popoarelor din afara spaţiului european. Muzeul Civilizaţiei Transilvane ASTRA are în custodie colecţiile moştenite de la vechiul muzeu al Asociaţiunii ASTRA, iar Muzeul de Etnografie Săsească Emil Sigerus administrează colecţiile etnografice privind saşii transilvăneni. Muzeul Culturii şi Civilizaţiei Romilor urmează să expună colecţiile deţinute de Complexul Muzeal Naţional ASTRA privind cultura şi meşteşugurile tradiţionale ale romilor. Pe lângă aceste muzee, complexul muzeal ASTRA cuprinde şi un departament de film documentar antropologic, un departament de conservare–restaurare a artefactelor din colecţii, un departament de educaţie muzeală, unul de marketing cultural, un centru de informare turistică şi o editură (Editura ASTRA Museum), precum şi un departament însărcinat cu managementul proiectelor instituţiei.